Comme le veut la tradition, Orin-Yan doit rejoindre l’année prochaine le sommet de la montagne de Narayama, aidée par son fils aîné Tatsuhei, pour y mourir. Elle a un an pour préparer son départ et régler les affaires de famille. Imamura raconte les coutumes et tabous du Japon rural au XIXe et récolte une Palme d’or.